Une balance connectée affiche en général entre six et douze lignes de résultats, alors qu'elle ne mesure que le poids et une résistance électrique. Toutes les autres lignes sont calculées. Savoir laquelle correspond à une mesure, laquelle à une estimation et laquelle à une simple reformulation d'un chiffre déjà affiché évite de donner du sens à des variations qui n'en ont pas. L'ordre dans lequel les indicateurs sont présentés sur l'écran ne dit rien de leur fiabilité respective.
Le pourcentage de masse grasse
Le taux de masse grasse est le résultat central de ce type d'appareil, et c'est aussi celui dont la valeur absolue mérite le moins de confiance. Il est obtenu en estimant d'abord l'eau corporelle totale à partir de la résistance mesurée, puis en déduisant la masse maigre, le reste étant attribué à la graisse. Chaque constructeur utilise sa propre équation, calibrée sur une population donnée, ce qui explique que deux appareils placés côte à côte annoncent des taux différents pour la même personne au même moment. Les fourchettes de référence varient en outre selon le sexe et l'âge, de sorte qu'un taux ne s'interprète jamais seul. La seule lecture solide est la comparaison d'un relevé avec les relevés antérieurs du même appareil, dans des conditions identiques.
Masse musculaire et masse maigre
La masse maigre désigne tout ce qui n'est pas de la graisse : muscles, organes, os, eau, et la masse musculaire n'en est qu'une partie. Certains appareils affichent les deux, d'autres les confondent dans un seul chiffre, ce qui rend les comparaisons entre marques hasardeuses. Une hausse de la masse musculaire affichée sur quelques jours traduit presque toujours une variation d'hydratation et non un gain réel de muscle, qui se construit sur plusieurs semaines. Les appareils à quatre points de contact, avec deux électrodes tenues dans les mains, donnent une répartition par segment, bras, tronc et jambes, dont l'intérêt principal est de repérer un déséquilibre entre les deux côtés du corps.
L'eau corporelle
L'eau corporelle totale est la grandeur la plus directement liée à la mesure électrique, puisque la conduction dépend des liquides et des électrolytes qu'ils contiennent. Sa valeur se situe pour un adulte autour de la moitié à un peu moins des deux tiers du poids, avec une proportion plus élevée chez l'homme que chez la femme et chez l'enfant que chez la personne âgée. Les variations d'un jour sur l'autre viennent des apports de boisson, de la transpiration, de la teneur en sel des repas et, chez la femme, de la phase du cycle. Les appareils multifréquences distinguent l'eau située dans les cellules de celle qui circule autour, distinction utile en contexte médical mais dont la précision reste limitée sur un appareil grand public.
Masse osseuse et métabolisme de base
La masse osseuse affichée n'est pas mesurée : elle est déduite de la masse maigre selon un rapport fixe propre à chaque formule. Ses variations d'une semaine à l'autre n'ont aucune signification physiologique, le remodelage osseux se mesurant en années et au moyen d'une absorptiométrie. Le métabolisme de base, exprimé en kilocalories, provient d'équations classiques fondées sur le poids, la taille, l'âge et le sexe, parfois corrigées par la masse maigre estimée. L'âge métabolique, enfin, est un indicateur commercial sans définition scientifique partagée : il compare le métabolisme calculé à la moyenne d'une tranche d'âge, ce qui le rend dépendant de la population de référence choisie par le fabricant.
Données réellement utiles à suivre
Trois séries de données justifient à elles seules l'achat d'un appareil de ce type. Le poids relevé chaque matin dans les mêmes conditions, lissé sur sept jours, qui élimine le bruit des variations quotidiennes. Le taux de masse grasse suivi sur un à trois mois, qui indique si une perte de poids se fait au détriment de la graisse ou du muscle. La répartition segmentaire, sur les appareils qui la fournissent, pour vérifier la symétrie après une immobilisation ou une blessure. Le reste des lignes affichées relève surtout de la présentation : elles se dérivent des mêmes deux mesures initiales et n'apportent pas d'information indépendante.